清嘉庆在位年间，清廷经康雍乾三代盛世後转中衰，嘉庆携睿皇后到热河避暑，後宫瞬即掀起一片暗涌。五阿哥绵愉亲母钮祜禄如玥深得嘉庆宠爱，但她却被谣言中伤。坊间谣传如妃行事歹毒，强逼小宫女与一名老太监对食，亦传闻小宫女与侍卫日久生情，但遭如妃棒打鸳鸯。说书人将故事广传，成为民间茶馀饭後热谈，令百姓对如妃的恶行咬牙切齿。但如妃本人在後宫日久，早已看化谣言不多作辩解，然而此宗谣言已引起宫内权贵注意。
以收集及贩卖宫中各种情报为生的布雅穆齐巴察亦想查明此事从中图利。巴察的继室湘菱任五阿哥绵愉的乳娘，夫妇二人靠掌握情报在後宫求存。湘菱身为乳娘，还身任教导小皇子的要任，她擅於弈棋，借下棋教导绵愉观人之法，甚得绵愉信赖。湘菱故意让近身侍婢春琳流出消息，令敬事房的太监急忙找寻与小宫女对食的老太监，同时又引起绵愉另一位乳娘吉尔辛书兰的关注。书兰早想找机会赶走湘菱独占皇子乳娘之位，而她更向任职皇后直属首领太监的舅舅蘇岳求证。
巴察之女布雅穆齐木都儿被皇后委任为储秀宫的宫女领导，为维持後宫规律，一向严谨执法，得知谣传後急忙夜访如妃身处的永寿宫，却被如妃的侍女芊蕊阻挠。敬事房首领太监薛东盛出手截查湘菱时，永寿宫内传出阵阵锣鼓，如妃确实与其他妃嫔沉醉戏曲中，但亦一如木都儿猜测，谣言中的小宫女冰研与对食的老太监李公公亦正身处永寿宫。冰研心急想出宫照顾病重的祖母，竟迳自从神武门出宫，险些酿成大祸。东盛因湘菱与他们利益相冲而一直想铲除她，虽然宫女太监对食一事告一段落，仍欲以散播谣言加罪於她。可惜东盛错收情报，湘菱手中的只有家书，并无造谣证据。
尔荷认为湘菱搬弄是非从中取利，明明查到宫女是谁仍没宣扬，定有企图。但如妃深知造谣之人谁属，只为此暗自忧伤。如妃探望同族妹妹淳太妃钮祜禄宛琇，劝她不要执迷往昔。如妃明白宛琇年轻下嫁乾隆，却在不久後守寡以致寂寞难耐，也不在意小谣言。
京城红极一时的昆曲老倌高流斐进宫唱戏，令宫中上下不分满汉亦为之著迷。流斐属说书人章鞠笙组成的章和班，为人心高气傲，不肯在台後奉承权贵，令班主鞠笙好生为难。流斐沉迷声色犬马，与友人听曲享乐时，听到京城楼上传来哀怨笛声。传闻又再延伸，指宫女受如妃拆散，只好凭笛寄意。唯有湘菱含笑面对此事，深知京城宫内事事不能尽信。