美国乒乓球代表团抵达中国，受到周恩来在人民大会堂最高级别的接见。尼克松深知中国的一句古话“你敬我一尺，我敬你一丈”，在看到中国的积极态度后，他在美国报业协会上发布取消对华贸易禁令。周恩来和叶剑英敏锐觉察到美国政府要来人了。尼克松通过巴基斯坦驻美大使希拉里，向中国表达要派特使访华的愿望。周恩来回应，为了改善中美关系，愿意公开接待美国总统特使，比如基辛格博士或美国国务卿，甚至美国总统本人到北京直接商谈。1971年7月9日，基辛格专机秘密降落在北京南苑机场，叶剑英、黄华等在机场迎接。周恩来在国宾馆会见基辛格，中美两国高级官员实现了20几年来的首次握手。