中日之战，北洋水师全军覆没，日军陆续攻占平壤、旅顺、威海卫等地，清军计有20余万被击溃，北洋水师提督丁汝昌饮恨自尽。朝堂上众臣一致请杀李鸿章。派去日本议和的代表竟被日方拒绝，日方指名要李鸿章前来谈判。在直隶总督府，李鸿章万念俱灰，欲自杀以避屈辱。接到朝廷急电，李鸿章与恭亲王双双来到堂上，文廷式百般羞辱李鸿章，翁同龢也阴一句阳一句，大有问罪之意。面对众臣的责问，李鸿章拒绝去日本。但是，面对光绪帝恳切的要求，李鸿章再无退路，只好答应去日本议和。