登州知州程元与四海钱庄庄主李坤，官商勾结，鱼肉百姓，为所欲为，通判陆欣因查得他们罪证，密报朝廷反而遭到杀害，并被谎报急病暴死。只因程元为庞太师外甥庞贵妃表兄，仁宗欲查几任通判皆死于任上之谜，却因群臣面对权贵势必敷衍了事，特派包拯以勘查边境海防军务为主，兼察登州州政为辅之名前往登州调查此案，并确保新上任通判的安全。