清朝咸丰初年，山西省祁县乔家堡乔家大东家、一代巨贾乔致广生意失败，病重去世。乔致广当家时，乔家在包头因和对手邱家争做霸盘生意导致银两亏缺、货物滞销。股东、商家纷纷上门讨要股银和货款。危难之际，不但没有商家愿意借银子帮助乔家渡过难关，反而都窥视着乔家的产业伺机瓜分。乔家大太太立即命人召回在太原参加科举考试的二少爷乔致庸，并强迫他放弃青梅竹马的恋人江雪瑛，迎娶富甲一方的绰号“山西第一抠”的陆大可之女陆玉菡，并接管家事成为乔家新任大东家。

乔致庸本不愿意作生意，更不愿意与富家小姐陆玉菡结婚，但面对乔家众人的跪求和殷切希望，本有望金榜题名的他，但为了哥哥放弃了科举，弃文从商背负着乔家大院的兴衰荣辱，乔致庸忍痛答应。孙茂才，一个经验老道的穷秀才。在太原赶考时曾和乔致庸有过数面之缘，更曾与乔致庸在龙门口舌战主考官，此时他得知乔家有难，也来投奔乔家帮忙。